Cego pela luz: os carros dos EUA ainda carecem de brilho

Certa noite, no início de novembro, Aaron Madrid estava voltando do trabalho para casa em uma casa mal-assombrada nos arredores de Chicago quando se deparou com um horror inesperado. As luzes de uma caminhonete que se aproximava o atingiram bem nos olhos, cegando-o.

"Fiquei completamente desorientado e não consegui enxergar por cinco a 10 segundos", disse o jogador de 22 anos. "Não percebi que havia desviado para a faixa de tráfego que se aproximava. Quando recuperei a visão, já havia batido no meio-fio e depois bati em uma árvore."

O Chevy Sonic de Madrid foi totalizado, mas ele teve sorte, saindo do veículo sem ferimentos graves, apenas alguns hematomas onde os airbags atingiram suas coxas. "Foi traumático. Eu não sabia o que havia acontecido comigo até meu carro parar."

É quase impossível saber com que frequência o brilho dos faróis causa acidentes como o de Madri, de acordo com especialistas em segurança automotiva. Mas melhorar a iluminação para ajudar a evitar acidentes noturnos – que têm uma taxa de fatalidade três vezes maior do que as colisões diurnas – tem sido uma prioridade para as montadoras, defensores da segurança e reguladores dos EUA há mais de uma década. No entanto, os americanos hoje podem enfrentar mais brilho dos faróis e faróis menos eficazes do que os motoristas de outros países.

"Os Estados Unidos estão décadas atrás do resto do mundo desenvolvido no que diz respeito à atualização de padrões para acompanhar as tecnologias, principalmente na área de faróis", disse Greg Brannon, diretor de engenharia automotiva e relações industriais da AAA. "Os padrões não foram substancialmente atualizados desde os anos 70. Enquanto isso, a tecnologia avançou."

Melhor iluminação da estrada e menos brilho do tráfego que se aproxima são essenciais para uma direção noturna mais segura, dizem os especialistas em segurança automotiva. A tecnologia que pode fazer as duas coisas ao mesmo tempo - conhecida como feixes de direção adaptativos - é usada na Europa desde 2012, de acordo com as montadoras, e hoje está disponível em carros vendidos em todos os principais mercados automotivos do mundo, exceto nos EUA.

Um regulamento de 2022 permitiu a tecnologia nos EUA pela primeira vez, mas mais de um ano depois, nenhum veículo com ela está disponível para venda.

Ao mesmo tempo, os americanos podem estar experimentando mais brilho. Nas últimas duas décadas, os faróis dos veículos mudaram do halogênio amarelo-quente para o LED azul-frio, ao qual os olhos humanos são mais sensíveis. Os veículos novos são cada vez mais altos, tornando os faróis que se aproximam mais propensos a ficar na altura dos olhos dos motoristas de carros pequenos. E poucos estados verificam anualmente o desalinhamento dos faróis, o que pode elevar a luz nos olhos do motorista que se aproxima.

Essa combinação de fatores de risco torna ainda mais importante obter feixes de direção adaptativos nas estradas dos EUA, disseram pesquisadores de segurança automotiva. Mas os requisitos de teste da nova regra são tão detalhados e complicados que as montadoras dizem que teriam que redesenhar os sistemas, potencialmente atrasando a implementação por anos, apesar da tecnologia europeia já disponível. Pesquisadores de segurança alertaram os reguladores contra a criação desse tipo de burocracia anos atrás.

A Administração Nacional de Segurança no Tráfego Rodoviário disse em um comunicado que seu padrão de iluminação "há muito tempo equilibra as necessidades de visão dos motoristas enquanto limita o ofuscamento para os outros".

Mas a agência não poderia simplesmente adotar a regra europeia porque os EUA e a Europa aprovam a tecnologia de veículos de maneiras diferentes - as montadoras testam seus próprios veículos para atender aos padrões de segurança dos EUA, enquanto os veículos na Europa são testados pelos reguladores. Os EUA e a Europa também têm processos legais diferentes para aprovar novas tecnologias.

"A NHTSA considerou cuidadosamente a regulamentação [europeia] existente durante o processo de criação de regras", disse a agência. "Nas áreas onde esse regulamento carecia de critérios de desempenho objetivos e mensuráveis ​​exigidos para o sistema de autocertificação nos Estados Unidos, a agência adotou requisitos de desempenho para garantir a segurança de todos os usuários da estrada."

Muitos faróis novos dos EUA alternam automaticamente entre faróis altos e baixos, o que melhora a visibilidade noturna. Mas os feixes de direção adaptativos podem levar essas melhorias muito além, usando luz projetada de ajuste constante para reduzir o brilho, iluminando menos as áreas ocupadas da estrada e mais as desocupadas. A pesquisa mostra que eles tornam muito mais fácil para os motoristas identificarem os pedestres.